Παραδοσιακά, τα στερεά απόβλητα θεωρούνται μια από τις κύριες πηγές ρύπανσης.
Η ανακύκλωση των αποβλήτων αποτελεί πολύ καλύτερη λύση σε σχέση με τη (μη βιώσιμη) υγειονομική ταφή και την αποτέφρωση, ωστόσο, η πρόληψη δημιουργίας αποβλήτων είναι ακόμη καλύτερη επιλογή. Το προτιμότερο είναι να πάψουν να παράγονται απόβλητα και όταν αυτό δεν είναι εφικτό, οι επόμενες επιλογές είναι η προετοιμασία για επαναχρησιμοποίηση, η ανακύκλωση και η κομποστοποίηση. Το Καλύτερο Απόβλητο είναι αυτό που δεν παράχθηκε ποτέ.
Η Πρόληψη των αποβλήτων περιλαμβάνει μέτρα που αποσκοπούν στη μείωση της ποσότητας και της βλαπτικής επίδρασης στο περιβάλλον των διαφόρων ρευμάτων αποβλήτων. «Πρόληψη» νοούνται τα μέτρα που λαμβάνονται πριν μία ουσία, υλικό ή προϊόν καταστούν απόβλητα τα οποία μειώνουν: την ποσότητα των αποβλήτων, μεταξύ άλλων μέσω της επαναχρησιμοποίησης προϊόντων ή την παράταση της διάρκειας ζωής των προϊόντων, τις αρνητικές επιπτώσεις των παραγόμενων αποβλήτων στο περιβάλλον και την ανθρώπινη υγεία…
Προλαμβάνοντας την παραγωγή αποβλήτων, επιτυγχάνεται:
- ορθολογική διαχείριση των φυσικών πόρων
- μετρίαση του οικολογικού αποτυπώματος, και
- μείωση του κόστους διαχείρισης αποβλήτων.
Σε επίπεδο ΕΕ η ΟΔΗΓΙΑ ΠΛΑΙΣΙΟ ΓΙΑ ΤΑ ΑΠΟΒΛΗΤΑ 98/2008, θέτει την πρόληψη σαν πρώτη προτεραιότητα στην ιεραρχία των αποβλήτων. Επίσης, είναι προτεραιότητα και στο Πακέτο οδηγιών για την κυκλική οικονομία. Σε κάθε περίπτωση, η πρόληψη παραμένει και θα παραμείνει προτεραιότητα, αλλά και πεδίο έμφασης.